在NBA休赛期逐渐进入平淡期后，克利夫兰骑士终于采取了行动，通过五方交易签下了掘金的受限制自由球员佩顿·沃特森。骑士为此提供了一份为期四年的合同，总金额达到8800万美元（合同最后一年为球员选项，并附带15%的交易保障），同时还赠送了2031年的无保护首轮选秀权及2032年的次轮选秀权。虽然这笔交易未能达到湖人获得沃克·凯斯勒那种力度，但骑士此举的代价同样不容小觑，显示出他们不甘心在这个休赛期沉寂，渴望在新赛季的东部赛场上占得先机。

骑士建立在上赛季东部决赛止步后的基础上进行操作，面临着不小的挑战。一方面，他们认为球队具备较强竞争力，哈登是在赛季中期引进的，未能与全队磨合，斯特鲁斯也经历了漫长的伤病恢复。另一方面，球队老板吉尔伯特在输给尼克斯后在社交平台上表态称，“我们在春天有了一定进步，但距离我们的目标还有很远。”这使得骑士的球迷倍感压力。

在随后的时间里，骑士的动作显得颇为沉默。自由球员市场开启后，迪恩·韦德加入费城76人，基恩·埃利斯加盟布鲁克林篮网，小南斯则转投印第安纳步行者，骑士目睹自己的轮换球员逐一出走，他们的引援仅限于签下梅里克·托马斯和留住替补内线托马斯·布莱恩特。虽然为米切尔提供的四年2.73亿美元的提前续约却让球迷欣慰，但这并未能显著提升他们下赛季的竞争力。

然而，骑士安静的姿态也可以理解，因为他们和许多球队一样在等待勒布朗·詹姆斯的决策。7月初，骑士一度被视为詹姆斯可能重返的热门球队，一段“落叶归根”的故事设想吸引了很多关注，毕竟骑士仍具备争冠的实力。而詹姆斯并不在乎薪资问题，骑士有机会优化球队薪资结构，与詹姆斯联手，对抗内线双塔。到了7月中旬，骑士主帅阿特金森在采访中表示：“市场动态非常复杂，这或许是我们冲击成功的关键。”

最终，詹姆斯选择了加盟费城76人，与恩比德、杰伦·布朗及马克西联手，这一决定让骑士球迷开始担心，是否会在今夏遭遇平庸。不过，骑士很快便进行了B计划的实施，他们将关注点转向年轻锋线沃特森和库明加，最终通过交易获利沃特森。同时，施罗德、斯特鲁斯的离开与特雷·曼的交易，也为哈登的留队腾出了空间，这展现了骑士的策略灵活性。

沃特森刚刚在上赛季打出了生涯最佳表现，场均14.6分4.9篮板2.1助攻，三项数据均创个人新高，三分命中率也达到了生涯最高的41.1%。然而，并不是每个人都认为骑士从掘金手中获得了真正的潜力球员，因为沃特森在上赛季之前的表现相对平平。过去的三个赛季，他出战171场，场均仅有6.8分3.1篮板，三分命中率为32.8%。即便如此，在上赛季的最初12场中，他的表现也不尽如人意。

沃特森的崛起始于上赛季11月初，阿隆·戈登的伤病为他提供了首发机会，约基奇的缺阵则加大了他的进攻责任。即使如此，沃特森的良好状态因腿筋拉伤而中断，虽然在3月底短暂复出，但之后的比赛表现并不理想，也未能参加对森林狼的季后赛。对此，有人调侃：“两个月的好表现是否值得一份大合同？”

因此，骑士的挑战在于，他们不仅需要相信沃特森的表现能够持续至量变质变的过程，而更需依赖他的身体健康。超2000万年薪与首轮、次轮选秀权的付出并不轻松，但骑士在沃特森身上看到了巨大的潜力。作为一名具备身高和运动能力的前锋，具有防守和换防的潜力，沃特森可能在联盟找到一席之地。如果他能提升投篮准确率与自我进攻能力，必将成为其他球队追逐的对象。同时，上赛季的骑士还恰如其分地缺少这样的角色，斯特鲁斯防守不足，韦德进攻不力，埃利斯和施罗德又身材偏小。

经过这个休赛期，东部的竞争愈加激烈，而骑士则不打算坐以待毙。尽管詹姆斯未能重回克利夫兰，他们选择将原本寄托在超级巨星身上的期待，重新转换为对沃特森投下的豪赌。