秦始皇陵的土堆高达一百米，远远望去就像小山丘一样。在过去两千多年里，盗墓者、农民甚至路过的人们都盯着这个巨大的土堆。兵马俑坑位于陵园的东侧，埋藏深度仅有四到五米，周围则是一片片的农田，表面上没有标志性的碑石或围墙，也没有任何突起之处，看起来与普通的农田没有区别。在古代，人们靠经验和目视寻找墓穴，像这种缺乏明显标志的地方，通常都被忽视为空地。因此，随着考古的深入，研究发现秦始皇陵周边至少还有十五处陪葬区尚未完全探明，而兵马俑却是最早被偶然发现的。

这些陶俑是用泥土烧制而成，烧制温度较低，表面没有金、玉等贵重材料，内部也空 hollow，搬运起来相当费力，价值并不高。明朝嘉靖年间，有人挖出一尊陶俑，因其外形像真人趋而惊恐，随即将其埋回，害怕遭遇不幸。清朝的文献也记载过，若家中挖出如同泥人的东西，供认不吉利的则会直接将其砸毁。盗墓者往往非常精明，只看中可交易的 valuables，而陶俑在那个时代几乎被视为废品，不愿意触碰。这不是因为盗墓者的技术不行，而是他们经过计算后认为不划算。

直到1974年，一位名叫杨志发的村民为抗旱打井时，第一镐恰巧击中陶俑的脖子。如果当时击中的是身体，可能会当场破碎。由于井挖得并不深，淤泥并没有完全掩埋陶俑，村民们也没将陶头丢弃在粪坑或用作石材。邻居王永红察觉异常，确认这并非普通瓦器并向公社报备，相关干部也未将其视为迷信随意毁坏。若是少了任何一步，陶俑或许又会再藏几十年。西安地质院于2021年估算，该片区域的陶俑密集分布区达0.7平方公里，而因农作暴露出碎片的几率每年还不到3%。

在汉唐时期，确实有过陶俑被挖出，但未留下图画或详细记录，消息传播较少。历史上，曾在唐朝长安展出过一尊陶俑，但太常寺的人认为它是“妖器”，致使皇帝下令将其烧毁。古代信息主要依靠口头传播，一个人看到了，其他人却未必知晓，久而久之便无人再提。如今，社交媒体上关于“秦俑考古”的内容播放已达48亿次，想想这两千年的沉寂，确实让人感到奇异。

古人虽然见过陶俑，但却未能理解这些陶俑的真正用意，他们只认为陪葬品是为死者提供的物品，并未意识到这些泥人是按照真实军队的阵型编排而成的。如今，我们通过坑号、兵种、发髻和鞋底纹路等一一拼凑出秦军的作战和管理方式，如果没有现代的考古技术，这些泥人仍旧只是普通的泥土制品，而无法转变为历史的确凿证据。